Neron, pożar Rzymu i prześladowania

Na dworze Nerona rozgrywają się sceny pokazujące zepsucie władzy i otoczenia cesarza. Neron zajmuje się sobą, sztuką i własną sławą, nie troszcząc się o państwo ani o ludzi. W tym czasie narasta napięcie w Rzymie, które prowadzi do wielkiego pożaru miasta. Ogień wybucha i rozprzestrzenia się gwałtownie, niszcząc całe dzielnice. Mieszkańcy uciekają w panice, a chaos ogarnia stolicę imperium.

W powieści pożar staje się punktem zwrotnym. Neron, podejrzewany przez lud o wywołanie katastrofy, szuka winnych wśród chrześcijan. Rozpoczynają się brutalne prześladowania. Chrześcijanie zostają oskarżeni o podpalenie Rzymu, choć nie mają z tym nic wspólnego. Władza potrzebuje kozła ofiarnego, a wspólnota wyznawców Chrystusa staje się łatwym celem.

W tym okresie Winicjusz i Ligia są nadal od siebie oddzieleni, ale wydarzenia w mieście wpływają także na ich los. Chrześcijanie, zamiast ratować się kosztem innych, przyjmują cierpienie z wiarą. Ich postawa kontrastuje z okrucieństwem tłumu i cynizmem możnych. Apostoł Piotr nadal umacnia wspólnotę, przypominając o sensie ofiary i nadziei na życie wieczne. Dla wielu wierzących męczeństwo staje się świadectwem wiary.

Wśród scen prześladowań szczególnie ważny jest los Ligii i Ursusa. Oboje zostają wciągnięci w wir wydarzeń, a ich życie jest zagrożone. Winicjusz coraz silniej odczuwa, że nie może już traktować Ligii jak zdobyczy. Doświadczenie pożaru i przemocy zmienia jego spojrzenie na świat. Widzi, że siła Rzymu jest pozorna, a prawdziwa odwaga znajduje się po stronie tych, których państwo uznaje za słabych.

Pożar Rzymu służy też jako obraz upadku moralnego cesarskiego miasta. Ludzie giną w ruinach, a władza jeszcze bardziej pogrąża się w bezwzględności. Chrześcijanie stają się ofiarami publicznych igrzysk i okrutnych kar. W tej części utworu szczególnie wyraźnie widać przeciwstawienie dwóch światów: przepychu i przemocy z jednej strony oraz wiary, wspólnoty i cierpienia z drugiej. Z tej próby wyjdą zwycięsko nie ci, którzy mają władzę, lecz ci, którzy pozostają wierni swoim zasadom.